Ispace e Helios Project vogliono mettere alla prova un progetto per estrarre ossigeno e metalli che potrebbe essere di grande importanza per le future missioni lunari a lungo termine
Generare ossigeno sulla Luna. Una missione che fino a poco tempo fa sembrava impossibile e che ora è invece diventata l’obiettivo di due startup. Ispace e di Helios Project, due startup rispettivamente provenienti da Giappone e Israele, che hanno chiuso un accordo di cooperazione per un progetto sperimentale che, in caso di successo, potrebbe garantire la fattibilità di missioni lunari a lungo termine. Avere a disposizione ossigeno significherebbe poter mettere i cosiddetti “boots on the ground“, o sarebbe meglio dire in orbita, senza dipendere dal controllo terrestre.
Secondo l’accordo, Helios prenderà parte a due missioni lunari Ispace tra il 2023 e il 2025. L’azienda giapponese fornirà l’equipaggiamento necessario al viaggio spaziale e renderà possibili le sperimentazioni in loco della startup israeliana. Nei test dimostrativi si cercherà di estrarre ossigeno fondendo ad alta temperatura (1600 gradi Celsius) campioni di suolo lunare ed elettrolizzandoli. Helios ha sviluppato un reattore, il Lunar Extractor-1, che ritiene in grado di processare campioni di suolo lunare per estrarre non solo ossigeno, ma anche metalli come ferro, alluminio e silicone. Nella visione dell’azienda, l’ossigeno prodotto dal reattore, che opererà dunque indipendentemente dalla Terra, sarà immagazzinato come propellente, mentre i metalli saranno utilizzati per costruire l’infrastruttura di future basi lunari. Secondo i programmi, verranno estratti 250 chilogrammi di ossigeno per ogni tonnellata di suolo lunare. Helios sostiene che la stessa tipologia di reattore possa processare campioni di suolo raccolti su Marte.
Si tratta della prima collaborazione tra compagnie private israeliane e giapponesi nell’aerospazio, ma non arriva certo inatteso. Entrambi i paesi stanno investendo in modo ingenti sulle rispettive industrie di settore. La stessa iniziativa di Helios ha ricevuto dei generosi fondi dall’Agenzia spaziale israeliana all’inizio del 2021, mentre Ispace è tra le tante realtà nipponiche ad aver beneficiato del sostegno del governo e dell’agenzia spaziale giapponese.
Solo tre paesi finora – vale a dire Stati Uniti, Russia e Cina – sono riusciti a far atterrare con successo un veicolo spaziale sulla superficie della Luna. Ispace conta di unirsi l’anno prossimo. Nel 2022 effettuerà la sua prima missione lunare trasportando su un razzo SpaceX Falcon 9 un rover sviluppato da un team di ingegneri e scienziati del Centro spaziale Mohammin bin Rashid degli Emirati arabi uniti. L’azienda nipponica fornirà anche la tecnologia per le comunicazioni sulla superficie lunare.
Il rapporto Stati Uniti-Giappone
Ispace è stata anche scelta dalla Us National Aeronautics and Space Administration per partecipare al suo progetto di raccolta di regolite lunare come parte del programma Commercial Lunar Payload Services della Nasa. Il rapporto con la Nasa è particolarmente stretto, tanto che Ispace sta costruendo un sito di atterraggio in Colorado. È un riflesso dei più ampi positivi rapporti tra Giappone e Stati Uniti. Di fronte alle crescenti ambizioni spaziali della Cina, Washington punta sulla cooperazione con i partner (tra i quali, appunto, Tokyo) per fissare un insieme di regole e principi per l’esplorazione spaziale, nell’ambito degli Accordi Artemis.
Negli ultimi anni si sono moltiplicate le startup giapponesi operanti in ambito spaziale. Il loro lavoro è ritenuto fondamentale a livello globale in particolare per lo sviluppo delle tecnologie robotiche e satellitari. Il programma spaziale giapponese ha sempre avuto scopi commerciali e scientifici, mantenendo una dimensione esclusivamente civile. La Basic Space Law del 2008 ha però aggiornato la situazione, modificando la struttura della policy spaziale nipponica. L’Ufficio del gabinetto ha istituito l’Ufficio della politica spaziale nazionale in seno al quartier generale strategico per la politica spaziale a cui capo c’è direttamente il primo ministro. Uno sviluppo operato a immagine e somiglianza dello Us National Space Council, organo all’interno dell’ufficio esecutivo della Casa Bianca. Questo significa che l’ecosistema aerospaziale giapponese ricade in uno sforzo strategico nazionale che include temi legati alla sicurezza. Non a caso, il memorandum of understanding tra Helios e Ispace è stato firmato presso l’ambasciata giapponese a Tel Aviv. Lo spazio è ormai a tutti gli effetti un tema geopolitico.
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