Discrete e furtive, rapide e ingannatrici, le balene – in particolare le megattere – usano l’astuzia e dei veri e propri trucchi per riuscire a catturare tutte le prede di cui hanno bisogno per nutrirsi abbondantemente. A mostrarlo è uno studio coordinato dalla Stanford University che svela uno scenario inedito sui comportamenti di questi cetacei e sulle loro abilità di caccia. I risultati sono pubblicati su PNAS.
Le balene, lente ma furbe
La specie considerata è la megattera, un cetaceo appartenente alla famiglia delle balenottere, balene che hanno dimensioni dai 12 ai 16 metri e che possono pesare fino a 30 tonnellate. Nonostante l’imponenza e la forza di questi animali, la loro capacità di compiere manovre rapide e di fare scatti è limitata. Per questo i ricercatori si sono chiesti quali strategie adottano le balene per acchiappare numerosi pesci di piccola taglia senza farli sfuggire.
Gli autori hanno utilizzato modelli matematici per rappresentare e studiare le reazioni di fuga di piccoli pesci (acciughe) di fronte a una balena virtuale. Questi modelli si basano su indagini reali svolte attraverso tag applicati agli animali in precedenti studi sulle delle balene nella baia di Monterey sull’Oceano Pacifico e nella Bassa California del Sud.
L’astuzia delle megattere
Dalla simulazione emerge che per compensare la loro scarsa scioltezza, le megattere aprono le fauci in un momento molto preciso, quando i pesci sono piuttosto vicini e non hanno più tempo di invertire la rotta. Calcolare l’istante esatto in cui è meglio aprire la bocca, le balene riescono così ad assicurarsi un abbondante pasto. Lo studio permette di “fotografare” cosa avviene, spiega David Cade, studente laureato alla Stanford, che ha coordinato lo studio. “Questo risultato assume un significato preciso quando ci rendiamo conto che i pesci si sono evoluti per evitare di essere mangiati da predatori più piccoli per almeno 100 milioni di anni”, sottolinea Cade, “tuttavia il lunge-feeding [questo tipo di alimentazione delle balene, un inghiottimento di pesci in quantità abbondante più fasi ndr] è una strategia alimentare relativamente nuova, parlando in termini di evoluzione”.
Balene, la tecnica del boccone ghiotto
La dinamica del pasto della megattera è questa: inizialmente scatta in direzione della preda, poi arrivata al punto giusto spalanca la bocca raccogliendo un volume d’acqua più grande del suo corpo. Successivamente inghiotte i pesci e la minore quantità d’acqua possibile, filtrando quella in eccesso prima di ingoiare il boccone.
Questo processo richiede molta energia. Per aprire l’enorme bocca lo sforzo è notevole – un po’ come aprire un paracadute ad alta velocità – e il costo idrodinamico è piuttosto elevato. Questo, però, è compensato dall’ampia quantità di pesce che può essere raccolto in un solo boccone. E l’efficienza di questa strategia è sette volte superiore rispetto ad un’alimentazione basata su pasti più piccoli e in più riprese.
Riferimenti: PNAS